Raíz de regaliz: usos, propiedades y evidencia científica

Raíz del regaliz | Usos tradicionales

La raíz de regaliz es una de las drogas más antiguas que existen. Prácticamente todas las grandes culturas asiáticas y europeas hacen referencia a la misma y a su uso. En la medicina china, esta planta medicinal se conoce desde aproximadamente 200 años a.C. gracias al Shennong Bencao Jing (clásico de la ciencia herbolaria de Shennong). En esta lista de "plantas valiosas" la raíz del regaliz aparece como sustancia fortalecedora de músculos y huesos, así como suavizante cutáneo y antídoto eficaz. Sin embargo, también se sabía entonces que aparecían edemas si se hacía un uso intensivo de éste. Los egipcios utilizaban la raíz del regaliz para las enfermedades de las vías respiratorias superiores. Los griegos y romanos empleaban la raíz del regaliz para el asma, las úlceras cutáneas y para combatir la sensación de sed. En el Código de Hammurabi (2100 a.C.) y en el Papiro de Ebers (1552 a.C.) se describe la raíz del regaliz como medicamento. Teofrasto de Eresos (371-286 a.C.) describió su empleo para calmar la tos y apagar la sed en De Historia Plantarum y De Causis Plantarum. Plinio el Viejo menciona en Naturalis Historia como indicaciones del regaliz el hambre, la mitigación de la sed y la esterilidad femenina³. Dioscórides, el farmacólogo más conocido de la Antigüedad (siglo I d.C.), mencionó su uso en forma de jugo de regaliz para tratar el ardor de estómago y la ronquera, así como ungüento para las heridas. Hildegarda de Bingen (1098-1179) describió la acción de la planta medicinal en su herbario Physica de la siguiente forma: "el regaliz posee un calor moderado y proporciona a los hombres una voz clara, no importa como se tome. Torna suave el pensamiento, aclara los ojos y ablanda el estómago para la digestión".

El regaliz (Glycyrrhiza glabra L., Glycyrrhiza uralensis, gan cao) es una planta herbácea vivaz de alrededor de un metro de altura con raíces muy ramificadas, profundas y leñosas. Su nombre botánico procede de la voz griega glykyrrhza, que significa "raíz dulce". En latín, la palabra pasó a liquiritia, probablemente en referencia a su "fluidez" o liquere, por la consistencia líquida del jugo concentrado de la raíz de la planta¹. También deriva de esta raíz latina la designación popular en alemán Lakritze, o liquorice en inglés, del extracto del regaliz. El nombre chino de la Glycyrrhiza uralensis, gan cao, significa "hierba dulce" o "paja dulce". Esta planta de cultivo y de uso medicinal es oriunda de la zona mediterránea, Asia Menor y China, y cuenta hoy con una revisión científica completa de su fitoquímica y farmacología.

¿Cómo se utiliza la raíz de regaliz?

Saponinas y flavonoides de efecto medicinal. La raíz del regaliz, y sobre todo su corteza, contiene un 2-15% de saponinas triterpénicas, entre ellas principalmente glicirricina en forma de mezcla de sales potásicas y cálcicas del ácido glicirricínico y 24-hidroxiglicirricina⁴. La estructura química del ácido glicirricínico se identificó en 1989. Se trata de un triterpeno pentacíclico del tipo de los oleananos³. El ácido glicirricínico tiene un poder edulcorante de unas 50 veces el del azúcar de caña y es con ello el componente que le confiere valor a las recetas de regaliz. La raíz del regaliz contiene asimismo numerosos glucósidos flavonoides como la liquiritina, con la aglicona liquiritigenina. Esta sustancia es responsable de la acción espasmolítica del regaliz¹. Dentro del grupo de sustancias vegetales secundarias, se han encontrado quercetina y distintas isoflavonas como la formononetina. Además, contiene cumarinas como la umbeliferona y el fitosterol, así como betasitosterol y dihidroestigmasterina. Su contenido en sacarosa es del 5% y su proporción de almidón del 20-30%; además, como componentes activos posee metilsalicilato, ácido málico, taninos, colina y betaína⁵.

Uso farmacológico como expectorante, antiinflamatorio y antibacteriano

La raíz del regaliz, por su contenido en saponinas, actúa como expectorante con acción secretolítica y secretomotora para la tos y las inflamaciones de las vías respiratorias. Su efecto antiviral se debe probablemente a la inducción y aumento de la producción de interferones. El isoflavonoide hispaglabridina A y B así como la glabridina son antibacterianos⁴; de hecho, se han aislado flavonoides del extracto de regaliz con actividad anti-H. pylori. El efecto antiulcerogénico del ácido glicirricínico y sus derivados radica en una interacción con el metabolismo de las prostaglandinas: la producción de moco gástrico y la proliferación celular de la mucosa del estómago aumentan, lo que explica su papel estudiado en el confort de la mucosa y su uso tradicional en las úlceras gástricas³.

La evidencia frente al Helicobacter pylori es de las más sólidas del mundo vegetal e incluye ensayos clínicos en humanos: un ensayo aleatorizado evaluó añadir regaliz al tratamiento estándar de erradicación, otro comparó regaliz frente a bismuto en pacientes con úlcera péptica, y estudios de laboratorio muestran que sus extractos acuosos y polisacáridos inhiben la adhesión de la bacteria a la mucosa gástrica humana — impedir que se adhiera es el paso previo a impedir que colonice. Este conjunto explica su lugar dentro del abordaje natural del Helicobacter pylori. Actualmente se investiga además su eficacia frente a las cepas resistentes a la claritromicina y al metronidazol. En la fitoterapia occidental, la Comisión E alemana ha recogido positivamente en una monografía la raíz del regaliz (Liquiritiae radix DAB 10) para las indicaciones de catarro de vías altas respiratorias y úlcera gastroduodenal. Como contraindicaciones se señalan enfermedades hepáticas colestásicas, cirrosis hepática, hipertensión, hipopotasemia, insuficiencia renal grave y embarazo.

Su acción puede además complementarse con probióticos: un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo encontró que la combinación de Lactobacillus paracasei con Glycyrrhiza glabra resultó beneficiosa en personas con infección por H. pylori. En esta guía explicamos qué probióticos elegir frente al H. pylori.

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Raíz del regaliz | Efectos adversos

En usos prolongados en dosis elevadas pueden aparecer efectos mineralocorticoides en forma de retención de sodio y agua, pérdida de potasio acompañada de hipertensión, edema e hipopotasemia, y en casos aislados, mioglobinuria⁶. La dosis media diaria es de 5-15 g de regaliz (equivalentes a 200-600 mg de glicirricina).

Preguntas frecuentes sobre la raíz de regaliz

Referencias:

1. Süßholz (Glycyrrhiza glabra L.). Gernot Katzer's Spice Pages, uni-graz.at, 08.01.2008.
2. Handbuch der Nahrungspflanzen. Stuttgart: Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft mbH; 2005. p. 202.
3. Neue Aspekte: Süßholzwurzel bei Magengeschwüren. Österreichische Apothekerzeitung, 12/2003.
4. Teedrogen. Stuttgart: Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft mbH; 1989. p. 479-82.
5. Pflanzenheilkunde. Schorndorf: WBV Verlag; 1986. p. 246-9.
6. Leitfaden Ernährungsmedizin. München: Elsevier; 2005. p. 301.
7. Glycyrrhiza glabra (Licorice): A Comprehensive Review. PMID: 34961221
8. Anti-Helicobacter pylori flavonoids from licorice extract. PMID: 12127165
9. Aqueous extracts and polysaccharides from liquorice roots (Glycyrrhiza glabra L.) inhibit adhesion of Helicobacter pylori to human gastric mucosa. PMID: 19607905
10. To evaluate the effect of adding licorice to the standard treatment regimen of Helicobacter pylori. PMID: 27614124
11. Effect of licorice versus bismuth on eradication of Helicobacter pylori in patients with peptic ulcer disease. PMID: 25276073
12. Fermented milk containing Lactobacillus paracasei and Glycyrrhiza glabra has a beneficial effect in patients with Helicobacter pylori infection: a randomized, double-blind, placebo-controlled study. PMID: 31464895